東方的齊國和北方的燕國主要使用刀幣。刀幣分“燕明刀”和“齊刀化”二大類型。刀幣形狀取象于山戎 、北狄等北方游牧民族漁獵用的刀類工具。由于齊刀面有“化”字文而稱“刀化”。刀幣形狀刀背分弧背、折背、直背，刀首有平首，尖首之分，也是我國早期一種青銅鑄幣。

西北方的秦國用環(huán)幣，其形制取象于紡輪或玉壁演化而來。環(huán)幣分圓形圓孔和方孔兩種。戰(zhàn)國時期即較早鑄行的是圓形圓孔，后秦惠文王，秦始皇鑄圓形方孔“半兩”錢。圓形環(huán)錢是方孔錢的原始狀態(tài)。

鑒別戰(zhàn)國和秦朝的“半兩錢”可從書法入手。戰(zhàn)國幣錢文“半兩”為大篆：而秦朝幣錢文“半兩”為小篆。相傳秦幣由宰相李斯所書。大概受此影響，秦朝之后的錢文大都出自達(dá)官貴人或書法名家之手。宋朝還出現(xiàn)皇帝御書錢。中國古錢幣與西方貨幣的區(qū)別之一是中國古錢版面以錢文為主，流通幣極少有圖案為主的，而西方貨幣則以動植物，人象等圖案為主。古錢上的書法藝術(shù)為另一話題當(dāng)別論。

漢武帝即位后，“外事四夷，內(nèi)興功利”急需開辟財源。同時郡國自由鑄錢，造成幣制混亂，物價上漲，威脅中央財政。于是漢武帝公元前118年下令廢除漢初郡國制幣權(quán)，改由中央統(tǒng)一鑄幣。設(shè)“上林三官”即鐘官（掌鑄錢）、辨銅（掌原料）、均輸（掌制范），組成中央鑄幣機構(gòu)負(fù)責(zé)鑄造五銖錢，也稱上林錢和三官錢。五銖錢質(zhì)量高，改變了貨幣混亂現(xiàn)象，有利于中央集權(quán)和經(jīng)濟發(fā)展。從漢武帝起歷西漢，新莽，東漢，魏、晉、南北朝到隋唐共七百多年。五銖長期為歷朝法定貨幣。因五銖錢輕重合宜，中國以“五銖”為主要形制的方孔圓錢還影響日本、安南、朝鮮等國。而泰國的貨幣單位仍稱“銖”與此不無關(guān)系。

西漢晚期，王莽建新朝，托古改制，濫發(fā)貨幣。如：“大泉五十”是王莽上臺后為解決經(jīng)濟危機而鑄行的一種大錢?！叭笔恰板X”字的借用。王莽相信 緯學(xué)說，在他奪取劉姓天下后，為諱忌“劉”字，劉字由卯、金、刀三字組成，故錢文中不用“金”字而用“泉”。一枚“大泉五十”重量只及西漢五銖錢重量的二個半，卻要當(dāng)五十個五銖錢用。意味著每發(fā)行一枚大錢就要從百姓手中奪走四十七個半五銖錢財富，這必然引起人民不滿，于是民間仍用五銖錢交易。為此王莽以重刑酷法規(guī)定：凡敢私藏五銖錢者將作為犯人充軍戍邊。由幣制混亂可見王莽統(tǒng)治不得人心，必垮無疑。此外還有一種大錢名“刀平五千”即一枚大錢當(dāng)五千個五銖錢。如此大額錢幣必有人冒死偽造。為防盜鑄私錢，除頒行刑法重治外，另創(chuàng)造了一種新幣形，即把古代刀幣和圓錢結(jié)合，創(chuàng)造出世界上枚雙色金屬錢幣。為防假私鑄而使“大泉五十”、“刀平五千”等官行幣“做工精絕”，這一扭曲風(fēng)情也令后人千年嘆息。

魏晉南北朝是中國分裂時期，戰(zhàn)爭頻繁，政局動蕩，社會經(jīng)濟遭破壞，史稱此時“錢法大壞”。為了省銅，五銖錢越做越小，有“鵝眼”、 “雞目”之稱，更有剪鑿邊圈，稱剪邊五銖，一枚錢改二枚，面額卻大，百當(dāng)千用。錢幣界把這一時期五銖錢統(tǒng)稱為“六朝五銖”。六朝即建都南京的三國吳、東晉、南朝宋、齊、梁、陳六個朝代。這一時期五銖錢除鑄造粗劣且錢文革率、筆畫不全。有將“五銖”寫成“五金”者，也有寫成反文“銖五”的。但期間五銖錢也有個別例外的，如北魏“太和五銖”，“永安五銖”，史稱“重如其文”，質(zhì)量，不僅使人想到北魏孝文帝的一系列成功改革。