全世界的杜鵑屬物種有900多種，而杜鵑的園藝品種都是由杜鵑原種（Rhododendron simsiiPlanch.）（資源）通過雜交或芽變不斷選育出來的后代。近一個多世紀來，世界上已有園藝品種近萬個。中國從20世紀20-30年代開始從日本歐美等國引進杜鵑進行栽培，也有少量通過雜交培育出一些新品種，如近幾年來培育出的“復(fù)色仿西鵑”、“笑二喬”、“重瓣紫萼杜鵑”、“紫樓春”、“矮化云錦杜鵑”、“恨天高”以及高山落葉杜鵑雜交種“紅蝴蝶”、“紫蝴蝶”、“白蝴蝶”等新品種。
杜鵑花分為“五大”品系：即春鵑品系、夏鵑品系、西鵑品系、東鵑品系、高山杜鵑品系。

春鵑
指先開花后發(fā)芽，四月中、下旬、五月初開花的品種，所謂春鵑主要是20世紀20-30年代沈淵如先生自日本引入到上海栽培的，同時當?shù)鼗ㄞr(nóng)通過對原種的選育及雜交形成國內(nèi)特有品種。因春天開花，就定名為春鵑，也就這樣一直延續(xù)至今。
春鵑花原產(chǎn)中國，馬來半島及亞洲南部高山亦有分布。中國四川、云南、貴州山區(qū)常綠杜鵑種類極為豐富，落葉杜鵑從東北到華南都有分布。天然群落分布于高山，生長在陰坡上，屬半蔭性植物。喜生于氣候涼爽、空氣濕度大、酸性土壤，也耐瘠薄，但不耐積水。
春鵑因葉多毛，故有人又叫“毛鵑”，因葉大又叫“大葉杜鵑”。它是白花杜鵑、錦繡杜鵑原種的變種和雜交種。常綠、直立、干或干叢生，長勢旺盛，葉長橢圓形，長約10厘米，寬3厘米左右，色深綠，4月下旬5月上旬開花，花簇生，布滿枝頭，花時十分絢麗，一苞有三朵花，花大，直徑可達8厘米，花冠寬喇叭狀，多數(shù)單瓣，5裂，花筒長4-5厘米，喉部有深色點，顏色有大紅、深紅、紫紅、純白、粉色、灑錦等?；ê蟀l(fā)3-5枝或6-7枝新梢，7-8月開始形成花芽。耐寒，多為地栽，由于繁殖生長快，當時作嫁接西鵑或其它新品種的砧木用。同時在園林綠化工作中，常應(yīng)用于地被色塊或造景

西鵑
因其花朵艷麗是深受人們歡迎的種類。尤其是比利時杜鵑，因它是由歐美雜交的園藝栽培品種，故稱西洋鵑，又稱西鵑。日本1892年引入后，西鵑品種名稱譯成日文，因此中國從日本引入的仍用日本譯名，同時中國用西鵑再進行雜交也培育出一批新的品種，因此，中國西鵑品種約有200-300種。
西鵑的主要特性是：
植株低矮，半張開、生長慢，常綠型；
枝條粗短有力，當年生枝綠色或紅色，與花色相關(guān)，紅枝多開紅色花，綠色枝條開白、粉白、桃紅色花；
葉片厚實，深綠色，集生枝端，葉片大小居春鵑中大葉毛鵑與東鵑之間，葉面毛少，形狀變化多。從葉顏色的變化可略知花朵的顏色，如白而透明，其花色為白色或其他淡色，紅，花為紅色。
其中四季杜鵑通過調(diào)控栽培技術(shù)，花期可提前到元旦、春節(jié)?；ㄐ痛?，口徑6-8厘米，大可達10厘米以上。多數(shù)重瓣，花瓣形態(tài)及花色富于變化，觀賞價值。從當?shù)囟嗄暝耘嗲闆r看，西鵑適應(yīng)性、抗病性相對較差。只宜盆栽，夏季要適當遮蔭，冬季要保暖。柴橋自1984年從丹東引入的西鵑，主要是比利時杜鵑，當前主栽品種有比利時杜鵑系列種7個，西德杜鵑系列3個品種，漢堡系4個，白佳人系3個，四海波系列5個，五寶珠系列6個，王冠系列4個，共32個品種。主要代表種有：五寶（無錫：錦袍）、王冠（丹東：錦上添花）、四海波（無錫：天女舞）。是制作盆花的理想材料。